No dia 30 de maio, o rover Curiosity da NASA passou por cima de uma rocha, que se partiu e revelou cristais amarelos. Usando um instrumento no braço do rover, os cientistas descobriram que esses cristais são feitos de enxofre puro. Esta é a primeira vez que enxofre desse tipo é encontrado em Marte.

A área em que a rocha foi encontrada se chama Canal Gediz Vallis e tem sido explorada desde outubro de 2023 por causa da presença de sulfatos, um tipo de sal formado pela evaporação da água.

O mistério do enxofre puro encontrado em Marte

A rocha descoberta pelo Curiosity é feita de enxofre puro, diferente das detecções anteriores que eram uma mistura de enxofre com outros materiais. No entanto, este enxofre puro não tem cheiro e se forma em condições específicas, sem ligação à história anterior deste local em Marte.

Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, comparou a descoberta a “encontrar um oásis no deserto”. O campo de rochas de enxofre puro encontrado pelo rover sugere que há muito a ser aprendido sobre a geologia marciana.

Conhecendo o Canal Gediz Vallis

A descoberta ocorreu durante a exploração do canal Gediz Vallis, que desce o Monte Sharp, onde cada camada da montanha mostra um período diferente da história de Marte. Desde 2014, o Curiosity tem subido essa montanha, estudando onde e quando o terreno marciano poderia ter sustentado vida microbiana.

O canal Gediz Vallis, avistado no espaço antes do lançamento do Curiosity, é um foco importante para a equipe científica. Principalmente porque acredita-se que ele tenha sido formado por fluxos de água e detritos, criando uma crista de rochas e sedimentos pela encosta da montanha.

Inundações e avalanches em Marte

Desde a chegada do Curiosity ao canal, os cientistas estudam se inundações antigas ou deslizamentos de terra formaram os grandes montes de detritos. As últimas descobertas sugerem que ambos os fenômenos contribuíram. Uma vez que rochas arredondadas indicam fluxos de água, enquanto rochas angulares podem ter sido depositadas por avalanches secas.

As reações químicas causadas pela água formaram “halos” brancos em algumas rochas, e foram revelados pela erosão do vento e da areia. Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute, mencionou a quantidade de atividade no canal, incluindo essas inundações e fluxos de rochas.

Como foi a perfuração e análise das rochas de enxofre puro em Marte

No dia 18 de junho, o Curiosity perfurou uma grande rocha chamada “Mammoth Lakes” para coletar uma amostra e analisar sua composição. Embora as rochas de enxofre fossem muito pequenas e quebradiças para serem amostradas, essa perfuração permitiu que os cientistas investigassem a geologia do canal.

Após a análise, o Curiosity seguiu para novas áreas do canal, e vai continuar sua missão de descobrir a história geológica do planeta. Essa descoberta de enxofre puro e as análises do Curiosity vão abrir novas possibilidades para que a gente possa entender o passado e o potencial habitável de Marte no futuro.