Estamos há apenas duas semanas de distância do primeiro voo com motor de uma aeronave em um outro planeta.

O helicóptero Ingenuity que pousou no planeta Marte com o rover Perseverance no dia 18 de fevereiro, deve fazer o seu primeiro voo no dia 8 de Abril, conforme anunciado pela NASA em uma coletiva de imprensa que ocorreu no dia 23 de Março.

Demonstração de tecnologia

O voo que deve ocorrer no dia 8 de abril será o primeiro dos 5 voos que o helicóptero Ingenuity da NASA fará durante uma janela de 31 dias.

O helicóptero Ingenuity não carrega nenhum instrumento científico, portanto não coletará dados, seu objetivo durante este voo é realizar uma demonstração de tecnologia. O que abrirá o caminho para que a NASA estenda suas capacidades para além do que temos hoje.

Dessa forma as futura missões ao planeta Marte podem incluir helicópteros, que podem servir como batedores para rovers ou coletar dados por conta própria.

A implantação

O helicóptero Ingenuity ainda está ligado à barriga do rover Perseverance, e lançar o pequeno helicóptero em solo marciano é um processo complicado que se desenrolará ao longo de seis dias.

Assim que a NASA começar a implantação, não terá como voltar atrás!

Segundo Alibay, engenheira da NASA, todas as atividades são estreitamente coordenadas, irreversíveis e dependentes umas das outras. Se houver alguma sugestão de que as coisas não estejam indo como o esperado, eles podem decidir esperar por um sol ou mais até que se entenda melhor o que está acontecendo. (Um sol é um dia marciano, que tem cerca de 24 horas e 40 minutos de duração.)

A implantação começará depois que o Perseverance chegar ao centro do campo de aviação do Ingenuity – um quadrado de terreno plano de 10 metros e relativamente livre de riscos em um lado próximo ao local de pouso do rover no chão da cratera de Jezero.

O voo

Depois de implantar o Ingenuity, o Perseverance deve dirigir por cerca de 5 metros de distância em 24 horas, para garantir que o helicóptero movido a energia solar receba luz solar suficiente para recarregar suas baterias. A equipe do Ingenuity começará então o comissionamento do helicóptero. Por exemplo, eles testarão o sistema de rotor do helicóptero de quatro pás, girando-o a 2.537 rotações por minuto – a mesma velocidade de rotação que alcançará durante o voo.

Se tudo der certo, o helicóptero subirá a uma altitude de 3 metros, pairará por no máximo 30 segundos e então retornará para pousar em suas quatro pernas elásticas.

Segundo o piloto-chefe do Ingenuity, Havard Grip, também do JPL, os voos restantes durante a janela de 31 dias do Ingenuity terão como alvo uma altitude máxima de 5 metros. Durante as três primeiras tentativas, a equipe terá como objetivo demonstrar as capacidades básicas de pairar, com cada voo idealmente indo mais longe do que seu antecessor, descendo o intervalo designado de 90 metros de comprimento. 

Para ajudar a celebrar a missão pioneira do Ingenuity e seu grande potencial, a equipe da missão afixou uma pequena amostra de tecido do avião dos irmãos Wright, Flyer 1, que segundo os americanos dizem, abriu a era do voo motorizado aqui na Terra em 1903.

Teremos imagens do voo

O rover Perseverance tentará documentar esses voos, usando seu poderoso sistema de câmeras Mastcam-Z e dois microfones de bordo. O rover fará isso de um ponto a cerca de 60 metros do campo de aviação, em um local chamado Van Zyl Overlook em homenagem ao membro da equipe Ingenuity, Jakob van Zyl, ex-diretor de exploração do sistema solar e diretor associado para formulação de projetos e estratégia no JPL, que faleceu em agosto de 2020.

O Ingenuity também fará fotos e vídeos com suas duas câmeras integradas. Portanto podemos ficar na expectativa de imagens incríveis deste momento tão único e especial para a história da exploração do planeta Marte.

Não há garantia de que o Ingenuity terá sucesso. Afinal, o helicóptero de cerca de 85 milhões de dólares é uma demonstração tecnológica, e a fina atmosfera de Marte – é apenas 1% tão densa quanto a da Terra ao nível do mar – torna o voo motorizado no Planeta Vermelho um empreendimento desafiador.

Fontes: NASA/NASA JPL/Space.com