Se alguém pedisse para você descrever nosso endereço cósmico em uma frase, essa frase seria mais ou menos assim: vivemos em um pequeno planeta rochoso, a 150 milhões de quilômetros de uma estrela mediana, em um braço secundário de uma galáxia espiral entre bilhões de outras. Bem-vindo ao Sistema Solar, nossa vizinhança no Universo, e o único lugar onde, até onde sabemos, a vida encontrou espaço para acontecer.
O que é o Sistema Solar?
O Sistema Solar é o conjunto formado pelo Sol e por tudo o que orbita ao seu redor: oito planetas, cinco planetas anões oficialmente reconhecidos, mais de 400 luas já identificadas (um número que só cresce, à medida que novos telescópios encontram satélites cada vez menores), além de milhões de asteroides, cometas e vastas nuvens de gás e poeira extremamente rarefeitas, o chamado meio interplanetário.
O Sol está bem no centro de tudo isso e concentra, sozinho, 99,9% de toda a massa do sistema. É essa massa gigantesca que gera a força gravitacional responsável por manter tudo, dos planetas aos cometas mais distantes, orbitando ao seu redor.
Os oito planetas se dividem em dois grupos bem diferentes entre si: os quatro internos (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) são rochosos, também chamados de telúricos. Os quatro externos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) são gigantes, feitos principalmente de gás e gelo.
E o Sistema Solar, claro, não está parado em algum canto do espaço. Ele fica na Via Láctea, uma galáxia espiral barrada, posicionado em um braço parcial chamado Braço de Órion (ou Esporão de Órion), entre os braços maiores de Sagitário e Perseu. E ele se move muito rápido: orbitamos o centro da galáxia a cerca de 828 mil km/h, uma volta completa a cada 230 milhões de anos.
Como o Sistema Solar se formou?
O sistema solar se formou em apenas alguns milhões de anos, o que é bastante rápido considerando que o universo tem 14 bilhões de anos! Tudo começou há 4,567 bilhões de anos. Uma nuvem gigantesca de gás e poeira interestelar, provavelmente empurrada pela onda de choque de uma supernova próxima, entrou em colapso sob a própria gravidade.
Ao colapsar, essa nuvem começou a girar cada vez mais rápido (o mesmo efeito que faz uma patinadora girar mais rápido ao encolher os braços) e, aos poucos, se achatou até formar um disco giratório de gás e poeira: a nebulosa solar.
No centro desse disco, a gravidade foi puxando cada vez mais matéria para dentro. Em cerca de um milhão de anos, a pressão e a temperatura no núcleo ficaram tão altas que os átomos de hidrogênio começaram a se fundir, formando hélio e liberando uma quantidade colossal de energia. Assim, nasceu o nosso Sol, que com o tempo acumulou mais de 99% da matéria disponível.
Enquanto isso, mais longe, a matéria remanescente no disco também se aglomerava. Grãos de poeira colidiam e se grudavam, formando aglomerados cada vez maiores, que colidiam entre si e formavam corpos ainda maiores. Alguns desses corpos ficaram grandes o suficiente para que a própria gravidade os moldasse em esferas e viraram planetas, planetas anões e luas grandes. Em outros casos, os corpos nunca conseguiram se unir: é aí que temos o cinturão de asteroides, formado por fragmentos que jamais se tornaram um planeta.
Foi em cerca de 3,5 milhões de anos que o Sistema Solar tomou a forma que conhecemos hoje: quatro planetas pequenos na região interna, quatro gigantes na região externa. A explicação para essa divisão é térmica: perto do Sol, só material rochoso aguentava o calor intenso do sistema jovem, dando origem aos planetas telúricos. Mais longe, onde a temperatura era mais amena, gelo, líquido e gás puderam se acumular em grande quantidade, formando os gigantes gasosos (Júpiter e Saturno) e os gigantes de gelo (Urano e Netuno).
Quais são os planetas do Sistema Solar?
São oito, em ordem de distância do Sol: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Vamos conhecer cada um.
Mercúrio
Mercúrio é o menor planeta do Sistema Solar e também o mais próximo do Sol, o que faz dele um mundo de temperaturas escaldantes e exploração bastante difícil. A proximidade também tem outro efeito: a atração gravitacional do Sol é tão forte que Mercúrio precisa correr, orbitando a cerca de 170.000 km/h e completando uma volta em apenas 88 dias. Já sua rotação é bem mais preguiçosa: um giro completo em torno do próprio eixo leva 59 dias terrestres, o que significa que um dia solar em Mercúrio (o tempo entre um “meio-dia” e outro) dura dois terços de um ano mercuriano inteiro.
A relação de Mercúrio com o Sol também é a mais “instável” do sistema: ele tem a órbita mais excêntrica (elíptica) de todos os planetas, variando de cerca de 46 a 70 milhões de quilômetros de distância do Sol.
Vênus
O planeta mais quente do Sistema Solar. Sim, mais quente que Mercúrio, mesmo estando mais longe do Sol, por causa de um efeito estufa descontrolado em sua atmosfera densa. Vênus brilha tanto no céu que muita gente confunde com uma estrela, apelidando-o de “estrela da manhã” ou “estrela da tarde”.
Vênus completa uma volta ao redor do Sol em 224 dias terrestres, mas sua rotação é extremamente lenta: um giro completo leva 243 dias terrestres, mais tempo que o próprio ano vênusiano. E, para completar a excentricidade, Vênus gira ao contrário de quase todos os outros planetas (um fenômeno chamado rotação retrógrada), o que faz o Sol nascer no oeste e se pôr no leste por lá.
Terra
A Terra é o único planeta do Sistema Solar com água em seus três estados físicos (sólido, líquido e gasoso) em grande quantidade. E, até onde sabemos, o único lugar no Universo com vida.
É um dos quatro planetas rochosos, e o maior deles, com 12.700 km de diâmetro. Está a 149.597.870 km do Sol, distância que, aliás, é a referência para a unidade astronômica (UA), usada para medir distâncias por todo o Sistema Solar.
Marte
O planeta vermelho é relativamente pequeno: cerca de sete vezes menos volumoso e dez vezes menos massivo que a Terra. Ainda assim, é o mundo mais explorado do Sistema Solar além do nosso, sua proximidade relativa (a uma distância média de 62 milhões de quilômetros da Terra) faz dele o destino favorito das missões espaciais.
Marte tem duas luas pequenas e curiosas, Fobos e Deimos, batizadas com nomes da mitologia grega (filhas de Afrodite e Ares, e seus nomes significam “medo” e “terror”, respectivamente). Fobos, a maior, orbita a menos de 6.000 km do planeta e tem sete milhões de vezes menos massa que a nossa Lua; daqui a alguns milhões de anos, ela deve se desintegrar na atmosfera marciana e formar um anel ao redor do planeta. Deimos, ainda menor, orbita a 23.000 km de distância.
Júpiter
Júpiter é o maior e mais massivo planeta do Sistema Solar, um gigante gasoso tempestuoso e tóxico, embora algumas de suas luas, ricas em água, sejam hoje consideradas pelos cientistas como boas candidatas a abrigar vida.
Com 139.822 km de diâmetro, Júpiter poderia conter mais de 1.300 Terras dentro de si, e sozinho ele tem duas vezes e meia a massa de todos os outros planetas do Sistema Solar somados.
Júpiter também parece ter tido um papel enorme em moldar a arquitetura do Sistema Solar como um todo. A hipótese mais aceita pela ciência é que ele tenha se formado longe do Sol, migrado para dentro do sistema solar e depois revertido essa trajetória sob influência gravitacional de Saturno, um verdadeiro jogo de bilhar planetário que teria perturbado a formação de Marte e espalhado boa parte do cinturão de asteroides pelo Sistema Solar. Ao se afastar de novo, Júpiter teria deixado espaço livre perto do Sol para que os planetas rochosos internos se formassem.
Sua imensa gravidade também o tornou um verdadeiro colecionador de luas, pois já são mais de 95 conhecidas.
Saturno
Saturno é reconhecível à primeira vista pelos seus anéis majestosos, embora não seja o único planeta a tê-los, eles são, de longe, os mais espetaculares do Sistema Solar. É visível a olho nu da Terra e é observado por astrônomos há séculos.
A inclinação axial de 27° (ângulo entre o eixo de rotação do planeta e uma linha reta perpendicular ao plano de sua órbita) dá a Saturno estações do ano, só que cada uma delas dura cerca de sete anos terrestres. E sua rotação rápida (menos de 11 horas) achata visivelmente o planeta nos polos, dando a ele um formato oblato: ao contrário do que parece nas fotos, Saturno não é perfeitamente redondo.
Saturno também tem um número enorme de luas. A contagem exata muda com frequência à medida que novos satélites pequenos são confirmados, então vale sempre checar o número mais atualizado nas fontes oficiais. Algumas delas, apelidadas de “luas pastoras” (como Pandora, Prometeu e Atlas), ajudam a manter os anéis alinhados, “pastoreando” suas bordas por influência gravitacional. E a maior de todas, Titã, sozinha responde por 96% de toda a massa que orbita Saturno, somando luas e anéis.
Urano
Urano não dá para ver a olho nu. Foi preciso esperar a invenção do telescópio para descobri-lo. É o sétimo planeta a partir do Sol, um mundo gasoso com características bem peculiares.
Sua composição e tamanho o colocam na categoria dos “gigantes de gelo”, ao lado de Netuno. E ele tem uma característica única entre os planetas (com exceção de Vênus): seu eixo está inclinado em absurdos 97,8°, o que faz Urano parecer “rolar” ao orbitar o Sol, como uma bola. O resultado são estações extremas como um verão e inverno de 20 anos em cada polo, tornando-os, ao mesmo tempo, as regiões mais quentes e mais frias do planeta.
Urano também tem 28 luas conhecidas, a maioria pequena (menos de 100 km de diâmetro – isso é cerca de 17 vezes menor que a nossa Lua), e um sistema de anéis particularmente escuro, mais difícil de observar que o de Saturno.
Netuno
Netuno é o planeta mais distante do Sistema Solar, situado quase na sua fronteira.
Ele abriga uma das tempestades mais violentas do Sistema Solar, com ventos que chegam a 2.100 km/h. Assim como Urano, é considerado um gigante de gelo, não porque tenha água congelada como conhecemos, mas por conter substâncias como amônia, água e metano, que se comportam como “gelos” a baixas temperaturas. É justamente o metano na atmosfera que dá a Netuno (e a Urano) aquele tom azulado característico.
O Sol
O Sol é uma estrela localizada no centro do sistema solar. Ele é a razão de existirmos: sem sua luz e seu calor, a vida na Terra simplesmente não teria surgido.
Com 1,4 milhão de quilômetros de diâmetro (cerca de 110 vezes o diâmetro da Terra), o Sol concentra sozinho 99,9% de toda a massa do Sistema Solar. É composto em grande parte de hidrogênio e hélio, funcionando como um gigantesco reator de fusão nuclear: em seu núcleo, a pressão e a temperatura (cerca de 15 milhões de graus) são tão altas que átomos de hidrogênio colidem e se fundem, formando hélio e liberando energia no processo. A cada segundo, o Sol “queima” cerca de 620 milhões de toneladas de hidrogênio, e a energia gerada no seu núcleo pode levar milhões de anos até chegar à superfície e ser liberada como radiação.
Assim como todas as estrelas, o Sol emite luz, ou melhor, ondas eletromagnéticas de diferentes comprimentos de onda, como: rádio, infravermelho, ultravioleta, raios X, raios gama, além da luz visível. E, claro, luz branca visível ao olho humano. Além disso, a nossa estrela também libera constantemente partículas carregadas na forma de vento solar.
E, apesar de parecer estável e confiável no céu, ele é, na verdade, uma gigantesca bola de gás instável, com “humores” quase imprevisíveis. De vez em quando, tempestades solares lançam erupções e ejeções que viajam centenas de milhares de quilômetros pelo espaço. Essa atividade segue um ciclo de cerca de 11 anos. Em 2024, por exemplo, o Sol atingiu o pico do seu 25º ciclo desde que o registro sistemático de manchas solares começou, em 1755.
Além disso, o Sol é também nosso relógio cósmico mais antigo: o ano de 365 dias marca o tempo que a Terra leva para orbitá-lo, e as 24 horas do dia marcam o tempo que ele parece levar para atravessar o céu embora, na prática, seja a Terra quem gira.
Quais outros corpos existem no Sistema Solar?
Planetas e o Sol são só parte da história. O Sistema Solar está repleto de outros tipos de corpos e cada um conta uma parte diferente da sua formação. Vamos conhecê-los?
Planetas anões
O Sistema Solar tem cinco planetas anões oficialmente reconhecidos, em ordem de distância do Sol: Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris. A definição é específica: são objetos que orbitam o Sol e têm formato praticamente esférico, mas que não conseguiram “limpar” sua órbita de outros detritos. Esse é o critério que os diferencia dos oito planetas oficiais.
- Ceres, o menor dos cinco, fica no cinturão de asteroides, entre Marte e Júpiter.
- Plutão, o mais famoso, fica no Cinturão de Kuiper e já foi considerado o nono planeta do Sistema Solar.
- Éris, o mais massivo dos cinco, fica muito além de Plutão.
- Haumea tem um formato oval bem incomum e gira rapidíssimo em torno de si mesma.
- Makemake é um corpo gelado e brilhante, também no Cinturão de Kuiper.
Luas
Luas (ou satélites planetários), são corpos naturais que orbitam planetas, e existem centenas delas no Sistema Solar, em formatos e tamanhos bem variados. A maioria provavelmente se formou a partir de discos de gás e poeira que circulavam em torno dos planetas ainda jovens; luas menores, por outro lado, costumam ser asteroides capturados pela gravidade planetária.
Nem todos os planetas têm luas: Mercúrio e Vênus não têm nenhuma. A Terra tem uma que, segundo a teoria mais aceita, foi formada quando um corpo do tamanho de Marte colidiu com o nosso planeta ainda jovem, ejetando material que depois se aglutinou em órbita, há cerca de 4,5 bilhões de anos. Já os planetas gigantes acumularam dezenas de luas cada, aproveitando sua imensa gravidade para capturar corpos menores durante a formação do Sistema Solar.
Alguns destaques: Titã, a maior lua de Saturno, é a única do Sistema Solar com atmosfera densa. Ganimedes, de Júpiter, é a maior lua do Sistema Solar, sendo maior até que o planeta Mercúrio. Tritão, a maior lua de Netuno, é do tamanho de Plutão e orbita “ao contrário” do sentido de rotação do planeta. E Caronte, a grande lua de Plutão, é tão proporcionalmente grande em relação ao planeta anão que alguns cientistas preferem tratar o par como um “sistema duplo”.
Asteroides
Asteroides são rochas espaciais que orbitam o Sol, remanescentes da formação do Sistema Solar há 4,6 bilhões de anos, por isso, às vezes, são chamados de “planetas menores”. Variam muito de tamanho: de pequenos objetos de poucos metros, como o asteroide 2015 TC25 (cerca de 1,8 metro de diâmetro, do tamanho de um carro pequeno), até gigantes como Vesta, com quase 530 km de diâmetro. Alguns até têm gravidade suficiente para manter pequenas luas próprias. Já foi catalogado mais de um milhão de asteroides, todos com nomes oficializados pela União Astronômica Internacional.
Cometas
Cometas são, essencialmente, bolas de neve cósmicas: gases congelados, rocha e poeira orbitando o Sol. Enquanto congelados, costumam ter o tamanho de uma pequena cidade. Mas quando sua órbita os leva para perto do Sol, o calor faz com que liberem poeira e gases, formando uma cabeça brilhante enorme (maior que a maioria dos planetas) e uma cauda que pode se estender por milhões de quilômetros.
Cientificamente, os cometas são tesouros: por passarem a maior parte do tempo em órbitas distantes, sofreram bem menos alterações do que corpos maiores, preservando praticamente intacto um registro químico da nebulosa solar original. Provavelmente existem bilhões deles no Cinturão de Kuiper e, ainda mais longe, na Nuvem de Oort.
Meteoroides
Meteoroides são fragmentos rochosos que vagam pelo espaço, desde grãos de poeira até pequenos asteroides. Geralmente originados de colisões entre corpos maiores (cometas, asteroides, e até fragmentos ejetados da Lua ou de outros planetas). Mas lembre-se, o termo só vale enquanto o fragmento ainda está no espaço: ao entrar na atmosfera da Terra (ou de outro planeta) em alta velocidade e se desintegrar, ele passa a se chamar meteoro ou as clássicas “estrelas cadentes”. Quando um meteoro brilha mais que o próprio planeta Vênus no céu, é chamado de Bólido ou ganha o apelido de “bola de fogo”.
Segundo um artigo da NASA, cientistas estimam que cerca de 48,5 toneladas (44.000 quilogramas) de material meteórico caiam na Terra todos os dias, sendo a maior parte, tão pequeno que passa despercebido por nós.
Cinturão de asteroides
Localizado a mais de duas vezes e meia a distância Terra-Sol, o cinturão de asteroides reúne milhões de objetos, de simples seixos a corpos com centenas de quilômetros. Já foi visto como os destroços de um planeta destruído, mas hoje sabemos que é, na verdade, uma região moldada pela gravidade, por colisões constantes e pela forte influência de Júpiter. Estudá-lo ajuda a entender como os planetas se formam e por que a Terra acabou tendo água. Cinturões parecidos com o do nosso sistema solar já foram identificados ao redor de outras estrelas, como Zeta Leporis, uma estrela com idade parecida com a que o Sol tinha quando a Terra estava se formando.
Cinturão de Kuiper
Além da órbita de Netuno, o Sistema Solar continua: o Cinturão de Kuiper fica localizado nessa região e é um anel de corpos gelados, a maioria desses corpos é bem menor que seu morador mais famoso, o planeta anão Plutão.
Nuvem de Oort
Ainda mais longe, muito além do Cinturão de Kuiper, fica a Nuvem de Oort. Imagine uma imensa camada esférica que envolve todo o Sistema Solar como uma bolha de paredes espessas. Ela nunca foi observada diretamentee sua existência é inferida por modelos matemáticos e pela origem de certos cometas. A Nuvem de Oort é formada por fragmentos gelados, alguns do tamanho de montanhas, orbitando o Sol a distâncias que vão de 5.000 a 100.000 unidades astronômicas (uma UA equivale à distância Terra-Sol, cerca de 150 milhões de km). É, também, o limite da influência gravitacional do nosso Sol.
Onde termina o Sistema Solar?
Determinar onde termina o sistema solar depende de qual critério você usa.
Se o critério for onde ficam os planetas, o limite seria Netuno e o Cinturão de Kuiper logo depois. Se o critério for a borda do campo magnético do Sol, o limite é a heliosfera, a “bolha” formada pelo vento solar, um fluxo constante de partículas carregadas que o Sol lança em todas as direções. Essa bolha vai até onde a pressão dos gases interestelares consegue frear bruscamente o vento solar, em uma fronteira chamada choque de terminação, entre 80 e 100 unidades astronômicas do Sol, como uma cachoeira onde o vento solar começa a desacelerar antes de se misturar ao meio interestelar. Um pouco além dali fica a heliopausa: o ponto exato onde o vento solar se encontra com o meio interestelar e deixa de existir como tal, é essa linha que, na prática, separa o Sol do resto da galáxia.
Já se o critério for o alcance da gravidade do Sol, o Sistema Solar só termina na Nuvem de Oort e isso é uma distância descomunal. Para ter uma ideia, a sonda Voyager 1, lançada em 1977, levou 35 anos para escapar da influência magnética do Sol e sair da heliosfera. Mesmo viajando a cerca de 1,6 milhão de quilômetros por dia, ela ainda vai levar cerca de 300 anos só para alcançar a camada interna da Nuvem de Oort e mais 30 mil anos para atravessá-la por completo.
Como exploramos o Sistema Solar?
A curiosidade humana sobre o Sistema Solar é antiga, de milhares de anos, na verdade. Mas foi só nos últimos séculos que começamos a entender como tudo funciona. A era da exploração robótica, com o envio de naves não tripuladas para além da Terra, começou apenas na década de 1950. Hoje, uma verdadeira frota de robôs está espalhada pelo Sistema Solar neste exato momento, explorando destinos que vão do próprio Sol até o limite do espaço interestelar.
A Agência Espacial Europeia (ESA) resume bem o objetivo por trás da exploração do sistema solar: entender a relação entre a Terra e os demais planetas é um passo essencial para, um dia, explorarmos o Universo como um todo. As missões espaciais coletam dados para responder algumas das perguntas mais antigas da humanidade: como a Terra e o Sistema Solar evoluíram? Onde estamos no Universo? De onde veio a vida e estamos sozinhos?
Se você quiser saber mais sobre como exploramos o Sistema Solar, é só acompanhar todas as missões espaciais da NASA que estão acontecendo em tempo real no sistema solar. Acesse o site: Eyes on the Solar System.
FAQ – Perguntas frequentes sobre o Sistema Solar
Quantos planetas existem no Sistema Solar?
Oito: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, em ordem de distância do Sol.
Qual é o maior planeta?
Júpiter, com 139.822 km de diâmetro — caberiam mais de 1.300 Terras dentro dele.
Qual é o menor planeta?
Mercúrio, também o mais leve do Sistema Solar.
Qual planeta está mais próximo do Sol?
Mercúrio, a cerca de 46-70 milhões de quilômetros do Sol, dependendo do ponto da sua órbita elíptica.
Qual é o planeta mais quente?
Vênus, mesmo estando mais longe do Sol do que Mercúrio. O motivo é a atmosfera densa de Vênus, que retém calor por efeito estufa e mantém a superfície a mais de 470 °C.
Quantas luas existem no Sistema Solar?
Centenas já foram identificadas sendo mais de 400, segundo estimativas recentes. E o número segue crescendo à medida que telescópios mais potentes encontram satélites cada vez menores, especialmente ao redor de Júpiter e Saturno. Por isso, vale sempre checar a contagem mais atualizada em fontes como a NASA ou a União Astronômica Internacional.
Plutão é um planeta?
Não oficialmente. Desde 2006, Plutão é classificado como planeta anão, porque orbita o Sol e tem formato esférico, mas não “limpou” sua órbita de outros detritos. Esse é um dos critérios oficiais para ser considerado planeta.
O Sistema Solar está dentro de qual galáxia?
O sistema solar está localizado na Via Láctea, uma galáxia espiral barrada, mais especificamente em um braço parcial chamado Braço (ou Esporão) de Órion.
O Sistema Solar está parado ou se movimenta?
Se movimenta, e bastante rápido: orbitamos o centro da Via Láctea a cerca de 828.000 km/h, completando uma volta a cada 230 milhões de anos aproximadamente.
Até onde vai o Sistema Solar?
Depende do critério: pelos planetas, termina em Netuno e no Cinturão de Kuiper; pelo campo magnético do Sol, na heliopausa; e pela influência gravitacional do Sol, só na Nuvem de Oort, que está ha uma distância tão grande que a sonda Voyager 1 ainda vai levar dezenas de milhares de anos para atravessá-la por completo.
Referências: NASA (science.nasa.gov, spaceplace.nasa.gov); Agência Espacial Europeia (ESA); CNES; Encyclopaedia Britannica; EBSCO Research Starters.
