O ano de 2017 está quase se despedindo de nós e é chegada aquela hora de fazer as retrospectivas. Vale ressaltar que este foi um grande ano para a astronomia, 12 meses de descobertas incríveis sobre planetas orbitando estrelas distantes, incluindo a detecção de sete planetas do tamanho da Terra em torno de um único sol. Enquanto os cientistas tiveram que se despedir da nave espacial Cassini, eles também disseram “olá” ao que poderia ser um visitante interestelar para o nosso sistema solar.

1. Colisão de estrela de nêutrons

17 de agosto foi um grande dia para a astronomia; o tipo de dia que será apresentado nos livros de história e falado como o início de uma nova era. Naquele dia, os astrônomos fizeram a primeira observação de um evento cósmico usando ondas ligeiras e gravitacionais. Isso é chamado de astronomia multi mensageira, e foi comparado a uma pessoa ganhando um novo senso de percepção. Os pesquisadores têm sido capazes de ver o universo com luz, agora eles podem “ouvir” o universo com ondas gravitacionais. Quando combinados, o poder desses dois métodos é maior do que a soma de suas partes.

“Estamos todos animados porque é um novo campo de pesquisa para várias áreas da astronomia, até para a cosmologia”, diz Claudia Mendes de Oliveira, do IAG. Em um artigo publicado na revista Nature.

A colisão foi detectada pelo Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser (LIGO), bem como pelo detector de ondas gravitacionais Virgo e por “mais de 70 observatórios baseados no solo”, de acordo com uma declaração da LIGO. Os observatórios de onda gravitacional confirmaram que houve colisão de duas estrelas de nêutrons; os observatórios de base leve foram então capazes de obter informações mais específicas sobre esses dois objetos, incluindo a confirmação de que as fusões de estrelas de nêutrons são responsáveis ​​por produzir grande parte do suprimento de elementos pesados ​​do universo, como o ouro e plutônio.  A descoberta é a primeira demonstração do que os astrônomos poderão realizar com a astronomia multi mensageira.

2. Sete planetas orbitando uma estrela

No início de janeiro, os cientistas anunciaram a descoberta de não um, nem dois, nem seis… mas sete planetas do tamanho da Terra em órbita da estrela TRAPPIST-1. A NASA forneceu algumas imagens ilustrando como os planetas poderiam parecer, e imaginou como seria ficar na superfície desses planetas. Houve até uma discussão sobre como a vida, se surgiu em apenas um dos planetas, poderia ter sido levada para alguns dos outros mundos através de asteroides.

Desde janeiro, os cientistas encontraram razões para duvidar de que esses planetas pudessem ter vida, e lembrou ao público que serão necessários instrumentos muito mais avançados para começar a procurar sinais de habitabilidade. Mas a descoberta não foi tanto sobre realmente encontrar a vida em outro lugar do universo, mas para nos lembrar o grande potencial que o universo tem para oferecer. Esta foi uma descoberta revigorante para cientistas e não cientistas, e uma lembrança sólida de por que a humanidade deve continuar a investir em telescópios cada vez mais avançados. O sistema TRAPPIST-1 é como algo das páginas de um romance de ficção científica, e isso nos lembrou os mundos inimagináveis ​​que ainda não descobrimos.

3. O grande eclipse solar total americano

No dia 18 de agosto, pela primeira vez em quase 100 anos, um eclipse solar total cruzou os EUA de uma costa a outra. Ao longo de um caminho estreito que se estende de Oregon para a Carolina do Sul, as pessoas observavam como a lua bloqueava o disco do sol, transformando a noite no dia e revelando camadas ocultas da atmosfera do sol, por apenas alguns breves momentos.

Nos Estados Unidos as pequenas e grandes cidades receberam uma enorme quantidade de visitantes que se dirigiram a caminho da totalidade (a área a partir da qual o eclipse total era visível), que tinha apenas cerca de 70 milhas de largura. E muitas, muitas pessoas assistiram o evento online.

Em 15 estados do Brasil o fenômeno ocorreu de forma parcial, começando por volta das 16h e terminando às 18h (horário de Brasília), mas só pôde ser melhor observado nas regiões Norte e Nordeste do país.

4. Oceano de Enceladus

Em abril, cientistas da NASA anunciaram a detecção de uma possível fonte de energia para a vida no oceano de águas líquidas na lua gelada de Saturno, Enceladus. As amostras do oceano subterrâneo foram obtidas pela nave espacial Cassini, que fez várias passagens através de plumas de água que irromperam da crosta gelada de Enceladus.

Uma vez que se pensava ser gelo sólido orbitando o planeta anelado, Enceladus agora é considerado um dos ambientes mais potencialmente habitáveis no sistema solar (além da Terra). Sob a superfície sólida e linda da lua, um oceano de água líquido global e no chão desse mar subterrâneo, as aberturas de água quente podem suportar ecossistemas como os encontrados no fundo do oceano na Terra.

O novo estudo identificou a presença de hidrogênio molecular (duas moléculas de hidrogênio unidas), que podem servir de fonte de energia para a vida. O hidrogênio molecular poderia estar se formando através de reações químicas entre água quente e rocha, gerando um verdadeiro suprimento de alimentos para a vida potencial.

5. “Grand Finale” da Cassini em Saturno

A espaçonave Cassini é uma das grandes histórias de sucesso da NASA. Durante o seu mandato de 13 anos em Saturno, a sonda proporcionou uma visão aproximada dos anéis do planeta, suas nuvens turbulentas e muitas de suas características invisíveis, como seu campo magnético. Cassini também revelou uma quantidade surpreendente de complexidades nas luas de Saturno. A sonda encontrou oceanos de metano líquido, plumas de água que irromperam de uma bola de gelo e riscas vermelhas estranhas.

A NASA finalmente foi forçada a acabar com a missão Cassini em setembro porque a sonda estava ficando sem combustível. O selo final de um grande legado foi uma série dramática de loops que o levou entre o planeta e os anéis mais íntimos, seguido de um mergulho na atmosfera de Saturno que, em última instância, provocou que a sonda se separasse. Nenhuma sonda espacial voltou se diretamente para a atmosfera de Saturno antes, e Cassini pôde enviar alguns dados in situ. Os pesquisadores ainda estão cavando os dados coletados durante o último ano em Saturno.

6. As ondas gravitacionais estão crescendo

Faz dois anos que os cientistas fizeram a primeira detecção direta de ondas gravitacionais – ondulações no tecido cósmico primeiro previsto por Albert Einstein – e o campo está em pleno crescimento. O Observatório da Onda de Gravação do Interferômetro Laser, que realizou essa descoberta inicial em 2015, anunciou a detecção de ondas gravitacionais de uma fusão de estrela de nêutrons, que também foram detectadas por mais de 70 telescópios e observatórios baseados em luz. Este foi um momento muito significativo para a astronomia!

Talvez o maior indicador do significado deste campo tenha sido o anúncio de que três cientistas que foram pioneiros no projeto e construção da LIGO receberam o Prêmio Nobel de Física .

A LIGO também encontrou mais três fusões em buracos negros, o que faz com que cinco fusões de buracos negros confirmadas sejam detectadas pela LIGO. Os detalhes dessas detecções são interessantes por direito próprio, mas os cientistas estão mais entusiasmados que estão a caminho de ter uma grande população de buracos negros binários para estudar. Com uma grande população de buracos negros, os cientistas podem começar a entender quais características são compartilhadas por esses objetos e quais características são únicas. A partir daí, eles podem começar a entender como esses objetos se formam, e como eles se encaixam na maior história do universo.

Aguarde, há mais! O detector de onda gravitacional Virgo entrou online na Itália em agosto e fez sua primeira detecção quase imediatamente, visando uma das fusões de buraco negro que também foi vista pela LIGO.

Foi um grande ano para as ondas gravitacionais, e o futuro é brilhante para este campo em crescimento.

7. Primeiro objeto interestelar detectado em nosso Sistema Solar

Os pesquisadores podem ter feito a primeira detecção de um objeto no sistema solar da Terra que se originou em algum lugar fora do sistema. A pedra espacial, chamada “Oumuamua”, foi detectada pela primeira vez em outubro pelos cientistas que utilizavam o telescópio Pan-STARRS 1 no Havaí.

Há muitas maneiras pelas quais uma pedra espacial pode ser lançada do sistema solar. Os cientistas assumem que as rochas espaciais de longe podem vagar ocasionalmente para o sol da Terra, mas identificar essas rochas como visitantes estranhos é difícil. Nesse caso, os pesquisadores modelaram o caminho que o objeto tomará com base em sua trajetória atual, e descobriram que está indo para fora do sistema solar (o que significa que não nasceu em uma órbita ao redor do sol). Muitas rochas espaciais são expulsas do sistema solar pela gravidade de outros objetos (geralmente maiores), mas ‘Oumuamua não parece ter sofrido nenhuma dessas interações. Observações adicionais estão sendo realizadas para tentar confirmar esta conclusão preliminar

8. Ingredientes para a vida no planeta anão Ceres

Ceres é o maior objeto no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e é categorizado duplamente como um planeta anão e um asteroide. À primeira vista, sua superfície com crateras e estéril certamente não parece um lugar onde a vida se formaria. Mas quanto mais cientistas aprendem sobre Ceres, mais habitável parece.

Em fevereiro, os pesquisadores anunciaram que detectaram moléculas orgânicas na superfície de Ceres. As moléculas orgânicas são necessárias para a formação da vida como a conhecemos, embora não indiquem a presença da vida. Essa descoberta é particularmente significativa quando emparelhada com o fato de que Ceres pode ter um oceano de água líquida sob sua superfície. A presença de água líquida e moléculas orgânicas apresenta a possibilidade de que a vida primitiva surgisse ali.

9. Atmosfera em planeta quase terrestre

Pela primeira vez, os pesquisadores observaram a atmosfera de um planeta distante que é apenas um pouco maior do que a Terra. O planeta, chamado GJ 1132b, parece ter uma atmosfera muito quente e muito grossa, o que confirma suspeitas anteriores de que este mundo tem mais em comum com Vênus do que com a Terra.

A observação direta da atmosfera deste planeta é significante porque, até agora, os astrônomos conseguiram estudar diretamente ambientes apenas em torno de planetas gigantes de gás como Júpiter. Em pelo menos um caso, os pesquisadores observaram diretamente a atmosfera de um planeta oito vezes a massa da Terra. GJ 1132b, por outro lado, tem um raio de cerca de 1,4 vezes o da Terra, e uma massa de 1,6 vezes a da Terra.

As atmosferas do planeta estrangeiro podem conter evidências de vida, então os cientistas estão trabalhando duro para entender o que procurar nessas atmosferas e como procurá-la. Estudar as atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra continua a ser um desafio significativo para os telescópios existentes, mas futuros instrumentos estão sendo projetados para atingir esses estudos.

10. Evidência de água na superfície de Marte pode ser apenas areia

Em 2015, os pesquisadores anunciaram que encontraram evidências de água líquida na superfície de Marte.

De acordo com a Nasa, “as marcas escuras em Marte, anteriormente consideradas como uma prova de correntes de água na superfície do planeta, foram interpretadas por uma nova pesquisa como fluxos granulares, nos quais grãos de areia e pó caem ladeira abaixo, criando leitos escuros”.

Desta forma, o estudo descarta a presença suficiente de líquido em Marte.

“Considerávamos esses fluxos como correntes de água, mas o que vemos nessas encostas responde mais ao que poderíamos esperar de areia seca”, afirmou Colin Dundas, autor do artigo e membro do Departamento de Pesquisa Geológica do Centro de Ciência Astrológica de Flagstaff, no Arizona, junto com Alfred McEwen.

De acordo com McEwen, é possível que a água de Marte “esteja presa em camadas finas sob a superfície” e que sua presença desestabilize os grãos de areia deslizando-os.

Para ele, “quando isso acontece, o solo úmido e mais escuro permanece temporariamente descoberto, depois se seca e desaparece”. Essas conclusões contradizem a teoria defendida até o momento pela própria Nasa que, em 2015, disse ter provas da existência de água em Marte.

Parece que jogaram areia nos sonhos da NASA.. hehehe..

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Essa foi a retrospectiva com os fatos mais significativos deste ano! Claro que ocorreram coisas interessantíssimas que ficaram de fora dessa retrospectiva porque listamos apenas 10. Mas você pode deixar seu comentário nos contando qual foi a notícia ou evento astronômico que na sua opinião tenha marcado o ano de 2017.

Fonte: Space.com  /  NASA