A NASA selecionou a SpaceX para o lançamento da Missão Europa Clipper. A missão está prevista para outubro de 2024 em um poderosíssimo foguete Falcon Heavy direto do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida. O valor total do contrato com a SpaceX é de aproximadamente US$ 178 milhões de dólares. Elon Musk deve estar muito feliz, e eu já estou aguardando ansiosamente por mais um Falcon Heavy rasgando os céus da Flórida (Oi, Space Today!).

Europa é uma das luas de Júpiter e abriga um enorme oceano de água líquida sob sua crosta gelada, por este motivo Europa é considerada uma das melhores apostas do sistema solar para hospedar vida.

Em 2012, o Telescópio Espacial Hubble da NASA observou os constituintes do vapor de água acima da lua Europa, fornecendo a primeira evidência forte de plumas de água. Se as plumas existirem – e se estiverem ligadas a um oceano subterrâneo – elas ajudarão os cientistas a investigar a composição química de Europa e o potencial do oceano para abrigar vida.

Principais objetivos da Missão Europa Clipper

O principal objetivo dessa missão é pesquisar se a lua de Júpiter, Europa, possuí condições adequadas para o surgimento e sustentabilidade da vida.

A espaçonave vai produzir imagens de alta resolução da superfície de Europa, determinar sua composição, procurar sinais de atividade geológica recente ou em andamento, medir a espessura da camada de gelo da lua, pesquisar lagos subterrâneos e determinar a profundidade e salinidade de Europa oceano.

Para que seja possível levantar todos estes dados, a espaçonave Europa Clipper da NASA vai ficar orbitando o planeta Júpiter, ela fará cerca de 40 a 50 passagens próximas sobre a lua Europa, mudando sua trajetória de voo para cada sobrevoo e assim sobrevoar um local diferente, de modo que eventualmente consiga registrar quase toda a lua.

Após cada sobrevoo, a espaçonave enviará seus dados de volta à Terra. O tempo entre os voos também dará aos cientistas tempo para estudar os dados e considerar o ajuste do tempo e da trajetória de voos futuros se eles encontrarem regiões interessantes que precisem de mais estudos.

Mais sobre a Europa Clipper

A altitude da Europa Clipper variará de 2.700 quilômetros a 25 quilômetros acima da superfície da lua em sua maior aproximação. A maioria dos voos será abaixo de 100 quilômetros. A espaçonave também passará por duas outras grandes luas de Júpiter – Ganimedes e Calisto – para ajudar a moldar e redirecionar sua órbita.

Com 5 metros de altura e painéis solares de 30,5 metros de ponta a ponta, a espaçonave Europa Clipper terá uma massa de cerca de 6.000 kg, incluindo o combustível para a viagem.

A carga útil da Europa Clipper incluirá câmeras e espectrômetros para produzir imagens de alta resolução e mapas composicionais da superfície e da fina atmosfera de Europa, um radar de penetração de gelo para procurar água subterrânea e um magnetômetro e medições de gravidade para medir o campo magnético da lua e desbloquear pistas sobre seu oceano e interior profundo.

A espaçonave também carregará um instrumento térmico para encontrar locais de gelo mais quente e talvez erupções recentes de água, e instrumentos para medir a composição de partículas minúsculas na fina atmosfera da lua e no ambiente espacial circundante. 

Como a lua Europa está banhada em radiação e aprisionada no campo magnético de Júpiter, a carga útil do Europa Clipper e outros componentes eletrônicos serão encerrados em uma abóbada de paredes grossas. A mesma tecnologia de blindagem desenvolvida e usada com sucesso pela primeira vez pela espaçonave Juno da NASA. As paredes dessa espécie de cofre – feitas de titânio e alumínio – funcionarão como um escudo de radiação contra a maioria das partículas atômicas de alta energia, diminuindo o efeito de envelhecimento que a radiação tem na eletrônica da espaçonave.

Fontes: europa.nasa.gov/JPL.nasa.gov/Space.com